En 1899, une jeune fille de dix-huit ans arrive en Californie, dans le ranch des Nordling, o elle remplace l'ancienne institutrice et observe le petit monde qui l'entoure. Tomales Bay, Californie, 1899. J'ai dix-huit ans et je viens d'arriver au ranch des Nordling o je remplace l'institutrice qui, d'après madame Nordling, ne valait rien. Ma tante m'a trouvé ce poste pour se débarrasser de moi parce que je lui coûtais trop cher et qu'elle a de toute façon toujours préféré ma sœur. Depuis mon arrivée, j'observe le petit monde qui m'entoure : Olavo le passeur qui m'aime bien, Martha la bonne qui ne m'aime pas, O'Reilly la cuisinière, Li qui s'occupe du linge, Maria Smith, méprisée par tous parce que c'est une Miwok, et son fils que martyrise à l'école l'aîné des enfants du métayer. Madame Nordling est enfantine, charmante, fragile, tout le contraire de sa belle-mère paralytique. Mais il y a surtout Monsieur Nordling qui devient beau quand il s'anime. Ce soir, il m'a souri, lui qui d'habitude a toujours l'air si grave. Nous venions de quitter la table et j'allais me retirer quand il m'a dit « Bonsoir, Mademoiselle » et m'a souri. J'ai alors eu l'impression que tout venait de basculer. Dans ce roman historique, qui prend pour cadre la Californie de la toute fin du XIXe siècle, Tomales fait la rencontre de Monsieur Nordling. À partir de là, tout va changer pour elle!

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